Имеются две строковые операции. Первая - операция конкатенации ('.'), которая возвращает объединение из правого и левого аргументов. Вторая - операция присвоения ('.='), которая присоединяет правый аргумент к левому аргументу. Прочтите также раздел Операции присвоения.

$a = "Hello ";
$b = $a . "World!"; // теперь $b содержит "Hello World!"

$a = "Hello ";
$a .= "World!"; // теперь $a содержит "Hello World!"